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| John Bettes l'Ancien "Homme au Chapeau Noir" (1545) Huile sur bois (0,47 x 0,41 m) Londres, Tate Britain |
On ne connait rien de ses origines mais on peut supposer qu’il est né au début des années 1510. Son nom apparait en fait pour la première fois en 1531, date à laquelle il travaillait pour Henri VIII. On le retrouve ensuite sur des reçus concernant des commandes de portraits en miniature du roi et de la reine Catherine Parr réalisées au cours des années 1546/47. On ne possède aucune trace de ces deux œuvres mais on lui doit, en revanche, un panneau de chêne peint à l’huile (0,47 x 0,41m) représentant comme l’indique son titre « Un Homme au Chapeau Noir ». Ce tableau peint en 1545 porte la mention « faict par Johan Bettes, Anglois » ce qui en fait une oeuvre originale, même si le fait que le texte soit en français soulève quelques questions. S’agit-il du portrait d’un Français qui se trouvait alors en Angleterre, à moins que ce soit John Bettes lui-même qui n’ait été en France à ce moment-là ? On y reconnait, au premier regard, l’influence d’Hans Holbein dans la manière soignée d’individualiser le visage. Moins convaincant, cependant, le col de fourrure peint d’une façon grossière et sans épaisseur est en rupture avec les valeurs d’exigence qui caractérisent Holbein, pour lequel les accessoires constituant une part intégrante de la personnalité nécessitent une attention particulière. Il parait toutefois clair que Bettes a fréquenté l’atelier du portraitiste allemand, ne serait-ce que par le fait qu’il a appliqué comme lui la même sous-couche préparatoire rose et peint le fond avec du smalt, un pigment bleu au cobalt qui se dénature avec le temps en virant au brun. Décédé deux ans plus tôt, Holbein ne prenait généralement pas d’élèves mais la réputation dont il jouissait faisait aussi de lui un modèle pour de nombreux jeunes artistes. L’homme dont John Bettes a fait le portrait avait 26 ans mais le mystère demeure quant à son identité réelle. Le tableau appartenait au début du XVIIIème siècle aux descendants de William Butts (c. 1485-1545), le médecin d’Henri VIII et on pense qu’il pourrait s’agir du portrait d’Edmund Butts, son 3ème fils qui reçut ses biens en héritage. William Butts connaissait bien Holbein qui avait, par ailleurs, réalisé son portrait. On remarque, au passage, une réelle similitude entre la manière dont Holbein a usé de grands aplats noirs pour représenter le costume de William Butts et celle de Bettes si l’on considère notamment le chapeau que porte l’homme de son portrait.
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| Sir John Bettes l'Ancien Sir William Cavendish (c. 1545) Huile sur bois Hardwick Hall, Debyshire |
On attribue également à John Bettes un portrait de Sir William Cavendish daté de 1545 conservé à Hardwick Hall. Il existe effectivement une proximité esthétique entre cette œuvre et l’homme au chapeau noir, tant dans la manière de rendre les traits du visage et l’expression que dans la stylisation des vêtements. Proche de Thomas Cromwell, William Cavendish s’était considérablement enrichi lorsqu’il avait eu la charge de vendre les monastères au profit de la couronne d’Angleterre. Annobli puis élu membre du Parlement, il épousa en 1547 Bess d’Hardwick avant d’être l’objet d’une enquête sur les conditions d’acquisition de sa fortune. Il décéda en 1557, échappant ainsi à uen probable disgrâce.
Le nom de John Bettes est mentionné pour différents travaux dont notamment un portrait du Prince Edouard offert pour le Nouvel An 1547, ou encore celui de l’ambassadeur de Saxe Franz Burchard dont subsiste une gravure réalisée en 1559 par Jakob Lucius l’Ancien. Certaines œuvres lui sont aussi attribuées sans réelle certitude. C’est le cas notamment d’un portrait de William Butts le Jeune, conservé au Musée des Beaux-Arts de Boston. Qu’il ait été le frère d’Edmund pourrait expliquer que John Bettes ait réalisé aussi son portrait. Les deux œuvres présentent, effectivement, des caractères communs, à commencer par l’influence d’Holbein. On peut regretter quelque raideur dans la représentation du costume mais le tableau a souffert de restaurations qui ont peut-être nui au contenu de l’œuvre originale.
Malgré d’indéniables qualités de portraitiste, John Bettes est resté un artiste très discret. Il a travaillé, semble-t-il pour les Tudors, y compris pour Elizabeth, mais sans laisser de trace bien précise. Il était surtout considéré comme un miniaturiste mais ses œuvres ont toutes disparu. Il s’est éteint semble-t-il en 1570 laissant un fils, John Bettes dit le Jeune, amené à connaître une bien meilleure postérité.
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| John Bettes l'Ancien (?) William Butts le Jeune (c. 1547) Huile et tempera sur bois Boston, Musée des Beaux-Arts |
